NICOLAS-CLAUDE FABRI de PEIRESC 1580 - 1637

Nicolas-Claude Fabri de Peiresc,1636, dessiné sur pierre noire par Claude Mellan. Musée de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg.

Nicolas-Claude Fabri de Peiresc,1636, drawn on black stone by Claude Mellan. Hermitage Museum, Sint-Petersbourg.

Abrégé de la vie du grand Humaniste Provençal Le 1er décembre 1580, naquit à Belgentier en Provence, près de Toulon, un homme extraordinaire, dont on redécouvre aujourd'hui l'étonnante valeur : Nicolas-Claude Fabri de Peiresc. Il fut tout à la fois, en une vie de cinquante-sept ans à peine, juriste et magistrat, humaniste et philosophe, épistolier et poète, botaniste et astronome, numismate et bibliophile, collectionneur et voyageur, et l'ami des plus grands esprits de son temps. La somme de connaissances dont il s'enrichit, et qu'il sut si bien transmettre en une correspondance devenue célèbre, force aujourd'hui encore, au temps des ordinateurs et des vols supersoniques, l'admiration. Nicolas-Claude Fabri - devenu Seigneur de Peiresc en 1604 quand son père lui fit don d'un petit terroir de ce nom en Haute-Provence (aujourd'hui Peyresq, village rebâti par des étudiants belges) - se révèle, tout jeune, épris de science. La peste et la guerre civile l'obligeront à fuir de collège en collège : Brignoles, Saint-Maximin, Avignon et Tournon, où les jésuites lui enseignent la philosophie. Il se passionne aussi bien pour les poètes que pour les sciences exactes, et dévore les livres. Il poursuivra ses études à Padoue, vivra trois ans en Italie, avant de revenir en Provence où il enthousiasmera Guillaume Du Vair, le président du Parlement d'Aix. Lequel l'emmènera à Paris, et l'introduira dans un milieu passionnant où brillent lettrés et savants. De Paris, Peiresc gagnera Londres, puis la Hollande, la Belgique, avant de rentrer à Aix-en-Provence où il héritera, après soutenance, en juin 1607 (à 26 ans !), de la charge de Conseiller au Parlement de Provence que son oncle lui transmet. Célibataire, peu friand de frivolités, il consacra toute sa vie à la découverte des richesses de l'esprit, de l'art et de la nature dans un esprit de libre pensée que certains n'ont pas encore acquis aujourd'hui. Rien de ce qui est humain ne lui fut étranger. Un an avant sa mort, il écrivait : " Je tâche de ne rien négliger jusques à tant que l'expérience nous ouvre la voie à la pure vérité". Il eut, à certains égards, des vues dont on pourrait penser qu'elles ne sont qu'actuelles : il était hostile à la peine de mort ; il déplorait le déboisement des forêts, s'irritant de voir brûler les arbrisseaux jusqu'aux racines.

A glance at the life of the great Provençal humanist On 1 December 1580, a birth was recorded in Belgentier, Provence, close to Toulon &endash; the birth of an extraordinary man whose astonishing qualities are now being rediscovered : Nicolas-Claude Fabri de Peiresc. In a life of less than fifty-seven years, he was at one and the same time jurist and magistrate, humanist and philosopher, letter-writer and poet, botanist and astronomer, numismatist and bibliophile, collector and traveller, and a friend to the greatest thinkers of his age. The sum total of the knowledge he accumulated, and which he so ably passed on in his now-famous correspondence, still compels admiration today, in the age of computers and supersonic flight. Nicolas-Claude Fabri &endash; who became Lord of Peiresc in 1604 when his father gave him a small parcel of land of that name in Haute-Provence (the present-day Peyresq, a village rebuilt by Belgian students) &endash; at a young age showed himself to be fascinated by science. Plague and civil war were to compel him to escape from one college to another &endash; Brignoles Saint-Maximin, Avignon and Tournon &endash; where the Jesuits taught him philosophy. He developed a passion for both poetry and the exact sciences, and devoured books. He was to continue his studies at Padua, and to live for three years in Italy before returning to Provence, where he was to arouse the enthusiasm of Guillaume Du Vair, the President of the Parliament of Aix. It was Du Vair who was to bring him to Paris, and introduce him to a fascinating environment, dazzling with writers and scholars. From Paris, Peiresc was to travel to London, then Holland and Belgium, before returning to Aix-en-Provence, where, in June 1607 (at the age of twenty-six!), after justifying his suitability, he inherited the post of Councillor at the Parliament of Provence, which was passed down to him by his uncle. A bachelor with little time for frivolities, he was to devote his entire life to discovering the rewards of the intellect, art and nature, in a spirit of free thought which some have still not attained today. Nothing that was human remained alien to him. A year before his death, he wrote, "I try to neglect nothing until experience opens our way to unalloyed truth." In certain respects, he held views which might be thought utterly modern : he was strongly opposed to the death penalty, he deplored the clearance of forests, angered by the burning of shrubs right down to the roots.

Signature de Peiresc, lettre manuscrite de Nicolas-Claude Fabri de Peiresc. Aix-en-Provence, Musée Paul Arbaud.

Peiresc's signature, handwritten letter from Nicolas-Claude Fabri de Peiresc. Aix-en-Provence, Paul Arbaud Museum.